“勃起功能障碍”是指阴茎不能勃起进行性交或阴茎虽然能够勃起、插入，但不能维持足够的硬度完成性交，从而无法达到满意的性生活。过去往往以“阳痿”称之。由于“阳痿”的表述具有歧视性，而且也不十分确切。例如老百姓往往认为壮阳药就是治疗阳痿的。

    目前国内外逐渐以勃起功能障碍的名称代替阳萎，或以英文缩写“ED”代替。
正常情况下男人在性兴奋时阴茎勃起后明显上翘或抬平（站立时），年轻时可达120度左右，中老年约90度，勃起的角度大于或等于90度均为正常。如果低于60度将无法插入阴道。ED诊断的条件是夫妻生活在一起，连续达6个月因勃起功能障碍不能过性生活或至少有25%的机会性交失败。

    据估计，全球有数亿男子患有不同程度的ED。巴萨诸塞州男性增龄研究随机对1290名40－70岁男性进行调查发现，ED是一种常见病症，据统计40岁以上的男性中，约有52%患有勃起功能障碍。其中轻度的占17.2%；中度的占25.2%；重度的占9.6%。在英、法两国，调查发现中度到完全勃起功能障碍的患病率达30－40%。由于人们的寿命处长，逐步进入老年社会，心血管系统疾病（高血压、冠心病等）糖尿病等发病率的上升，因此引起的ED已是一种十分普遍的病症。而且ED是发病年龄还有年轻化的趋势。这从多年来市面上不断出现的各种各样保健食品和补品，80%冠以壮阳药称谓来看，也足以看出这一市场有多大。

    从另一角度来看，如果某壮阳药疗效确实很好的话，就不会出现数以千计的壮阳药竟相销售，“你方唱罢我登声，各领风骚一两年”的情况。

    ED的病因分器质性、心理性的和两者兼有的混合性三类。造成ED的常见器质性病因有糖尿病、高血压、心脏病、前列腺手术、盆腔放射治疗、老年性痴呆、脊髓损伤、多发性硬化、甲亢、甲低、高泌乳素血症、性腺功能低下等，另外某些药物也会影响阴茎的勃起，如降压药的降压灵、抗精神病药物、镇静剂、心血管病用药等。心理因素包括缺乏性知识、精神抑郁、心理创作、夫妻不睦、意外惊吓等。一些不良生活习惯也会影响男性的勃起功能，如嗜烟、酗酒、泡浴、劳逸失调、夜生活无节制、过度营养致肥胖、吸毒等。

    ED往往使男子心有余而力不足，情绪低落，丧失信心。所以ED对男子的影响不仅是生理上的，对身心的影响远远超过一般人的想象、失落、沮丧、度日如年、抬不起头来，可以说是男人心中永远的痛。如果不能正确处理，往往会影响夫妻感情和家庭和睦。

    由于中国传统文化的影响，人们大多羞于谈论“性”，ED患者的就诊率很低。绝大多数患者默默地忍受着精神上的痛苦，或跟着广告走，偷偷在药房购买一些“壮阳药”治疗，其结果往往适得其反，旧患未除，又添新愁。因为中医治病讲究辩证论治，引起ED的原因很多，可以由肾阳不振、气血不足、心肾不交、肝郁气滞、淤血阻滞、湿热下注等原因中的某一种原因引起，也可以是数种原因共同的结果。而纯粹由肾阳虚引起者只有不到20%，故大多数服用壮阳药的患者未能对症下药，焉能取效。

    患了ED，应该到正规医院的专科就诊，千万不要被电线杆上的“游医”承诺所迷惑。到了游医那里只有挨宰的份了。在正规的医院泌尿或男科，ED患者会得到医生的尊重，并给予充分的理解和支持。因此患者不必局促不安，要如实地介绍病情。医生会根据患者不同的情况针对具体病情给予最好的方案进行治疗。